Síndrome del edificio enfermo: cómo saber qué te está haciendo tu edificio
El síndrome del edificio enfermo describe síntomas que aparecen al entrar en un edificio y se van al salir, sin una causa única que nadie pueda señalar. Cuatro cosas explican la mayoría de los casos. Son el poco aire exterior, las sustancias que desprende lo que hay dentro del edificio, el aire contaminado que entra de fuera y la humedad que alimenta el crecimiento biológico.
Las plantas de oficinas selladas y con ventilación mecánica, como esta, son donde se concentran las quejas. Photo by K2 Space, Flickr, CC BY 2.0.
La mayoría pasamos alrededor del 90 % de la vida bajo techo, y casi todo ese tiempo el edificio hace su trabajo sin que lo notemos. Nos protege del tiempo, mantiene una temperatura razonable y aporta aire fresco suficiente para que respirar no sea algo en lo que pensar.
Cuando esa última parte falla, las personas lo notan antes que cualquier instrumento. Aparecen dolores de cabeza a media mañana y ojos que pican como si tuvieran arena a la hora de comer. Hay una pesadez que se va en el camino a casa y vuelve el lunes. Varios compañeros describen lo mismo sin haberlo comentado entre ellos.
Si alguna vez has trabajado en un sitio que te dejaba espeso a las dos de la tarde y despejado el sábado, ya conoces la forma que tiene.
Conocer la forma no te dice cuál de cuatro problemas muy distintos tienes. Y el siguiente paso obvio, analizar el aire, es el que según la agencia ambiental estadounidense no suele encontrar nada.
Es la causa más frecuente y la más fácil de medir. Un medidor de CO2 lo aclara en un día.
Adhesivos, moqueta, tapicería, tableros de aglomerado, fotocopiadoras y productos de limpieza, todos emitiendo a la vez.
Tomas de aire junto a un muelle de carga, un aparcamiento o una calle con mucho tráfico, o un edificio que vuelve a aspirar sus propias extracciones.
Agua en conductos, bandejas de condensados, placas de falso techo o moqueta. Es la respuesta habitual cuando un edificio sigue enfermo durante años.
Qué es el síndrome del edificio enfermo
El término describe situaciones en las que las personas de un edificio sufren efectos agudos en su salud y su bienestar que parecen ligados al tiempo que pasan allí. No se puede identificar ninguna enfermedad ni causa concreta.
La Organización Mundial de la Salud introdujo el término en 1983, tras un informe sobre cómo afectan los edificios a quienes los ocupan. Un informe de un comité al año siguiente indicó que hasta el 30 % de los edificios nuevos y reformados del mundo generaban quejas excesivas por la calidad del aire interior.
Los edificios que acumulaban esas quejas eran los más nuevos, más herméticos y con más ventilación mecánica, y no los edificios antiguos con corrientes de aire.
En España, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) trata el síndrome en su nota técnica NTP 289 sobre factores de riesgo. Describe edificios en los que más del 20 % de los ocupantes presenta quejas, un porcentaje mayor de lo que cabría esperar.
Síndrome del edificio enfermo o enfermedad relacionada con el edificio
El síndrome del edificio enfermo significa que no se ha identificado la causa y que las personas mejoran poco después de salir. La enfermedad relacionada con el edificio es lo contrario. Hay una enfermedad diagnosticable, una causa claramente identificable y una recuperación que puede tardar mucho incluso cuando la persona deja de ir.
| Síndrome del edificio enfermo | Enfermedad relacionada con el edificio | |
|---|---|---|
| Causa | No identificada | Claramente identificable |
| Diagnóstico | Ninguna enfermedad concreta | Una enfermedad diagnosticable |
| Síntomas | Irritación y malestar: dolor de cabeza, tos seca, picor de piel, falta de concentración, sensibilidad a los olores | Más cercanos a una enfermedad: fiebre, escalofríos, opresión en el pecho, dolores musculares |
| Recuperación | Poco después de salir del edificio | Puede tardar mucho incluso cuando acaba la exposición |
| Ejemplo | Una planta de oficinas con dolores de cabeza y ninguna explicación | La legionelosis |
La legionelosis es el caso de manual de enfermedad relacionada con el edificio. Viene de un edificio, tiene nombre, prueba diagnóstica y tratamiento, y nadie la llamaría un síndrome de origen desconocido. La NTP 288 del INSST repasa estas enfermedades relacionadas y el papel de los bioaerosoles.
Los síntomas, y por qué importa más cuándo aparecen
Por sí sola, esa lista podría describir una docena de cosas, y lo que la distingue es el momento. Los síntomas deberían aparecer o empeorar durante el tiempo en el edificio, aliviarse en pocas horas al salir y darse en más de una persona que usa el mismo espacio.
El tercer punto es el que más pesa. Un problema que afecta a una sola persona en una oficina probablemente sea personal, como una alergia, un virus o algo sin relación. Un problema que afecta a seis personas sentadas cerca de la misma unidad de tratamiento de aire te está hablando de esa unidad.
Un registro sencillo durante dos semanas lo aclara. Anota el síntoma, la hora y dónde estabas. El patrón aparece o no aparece, y las dos respuestas son útiles.
Poco aire exterior
La ventilación insuficiente causa más casos de síndrome del edificio enfermo que cualquier otra cosa, y también es la causa más fácil de medir.
Durante buena parte del siglo XX, las normas de ventilación de Estados Unidos pedían unos 7 litros por segundo de aire exterior por ocupante, sobre todo para diluir el olor corporal. Tras la crisis del petróleo de 1973, las medidas de ahorro energético lo redujeron a unos 2,5 litros por segundo por persona.
Los edificios se volvieron más herméticos y más baratos de calentar. También empezaron a enfermar a sus ocupantes, y las quejas que siguieron son la razón de que exista el término. La ASHRAE, la asociación técnica estadounidense que fija esas normas, acabó volviendo a unos 7 litros por segundo por persona, y a unos 10 en oficinas.
En España, el Reglamento de Instalaciones Térmicas en los Edificios (RITE) exige en oficinas, dentro de la categoría IDA 2, 12,5 litros por segundo de aire exterior por persona. Aun así, muchos edificios funcionan por debajo de lo que preveía su propio diseño. Un sistema bien dimensionado hace veinte o treinta años tiene a menudo la compuerta de aire exterior casi cerrada para ahorrar en calefacción o refrigeración.
El dióxido de carbono te permite comprobarlo sin contratar a nadie. Las personas lo exhalan continuamente, así que el CO2 interior sube cuando el aporte de aire exterior se queda corto para la gente que hay en la sala. Funciona como un indicador directo del caudal de ventilación.
El aire exterior está en torno a 420 ppm. El RITE limita el CO2 en oficinas a 500 ppm por encima del exterior, lo que sitúa el objetivo cerca de 920 ppm. La guía de la ASHRAE propone no superar el exterior en más de unos 700 ppm, alrededor de 1120 ppm. Las investigaciones sobre rendimiento cognitivo han medido un descenso a partir de unos 1000 ppm, y el departamento de salud de California recomienda que las aulas se mantengan por debajo de 800 ppm.
Un medidor de CO2 con sensor NDIR es un aparato asequible. Déjalo en tu mesa una semana laboral y observa lo que pasa entre las nueve y las cinco. Si la lectura supera los 1200 ppm a media tarde y baja por la noche, tienes la respuesta.
Sustancias que desprende el propio edificio
Si la ventilación está bien, la siguiente categoría son los contaminantes químicos de origen interior, es decir, todo lo que el edificio y su contenido liberan al aire.
La mayor parte de la contaminación del aire interior se genera dentro. Los adhesivos, las moquetas, la tapicería, los tableros de madera aglomerada, las fotocopiadoras, los plaguicidas y los productos de limpieza emiten compuestos orgánicos volátiles (COV), entre ellos el formaldehído.
Algunos COV tienen efectos sobre la salud a concentraciones altas, y unos pocos son cancerígenos conocidos. Lo que suele producir el síndrome del edificio enfermo es distinto. Son niveles bajos o moderados de muchos compuestos a la vez, ninguno de los cuales sería un problema por sí solo. El humo del tabaco entra también aquí donde lo haya, porque aporta COV y partículas respirables.
La moqueta nueva, la pintura reciente, los muebles nuevos y la carpintería recién instalada emiten con más fuerza en las primeras semanas y van bajando a lo largo de meses. Si los síntomas empezaron en el mes siguiente a una reforma, esta categoría es la sospechosa con fuerza suficiente para actuar.
Los tableros de madera aglomerada merecen especial atención en una obra nueva, porque los adhesivos de urea-formaldehído liberan formaldehído de forma continua, y el calor y la humedad aceleran esa emisión.
La iluminación artificial deficiente y los deslumbramientos son factores que contribuyen, porque producen dolores de cabeza y fatiga visual que parecen parte del mismo cuadro.
Aire contaminado que entra de fuera
Los contaminantes químicos de origen exterior son la categoría que más se pasa por alto, porque todo el mundo ha estado mirando hacia dentro.
Las tomas de aire mal situadas lo provocan con regularidad. Una toma cerca de un muelle de carga, un cuarto de basuras, un aparcamiento o una calle con mucho tráfico mete los gases de los vehículos directamente en el aire de impulsión. Las ventilaciones de los bajantes y las propias extracciones de baños y cocinas del edificio pueden volver a entrar de la misma forma si sus salidas están cerca de una toma.
En las viviendas lo hace un garaje comunicado con la casa. Si arrancas un coche bajo un dormitorio, los gases de la combustión siguen la diferencia de presión hacia dentro.
El momento delata esta categoría, porque sigue la actividad exterior y no la ocupación. Los síntomas que empeoran durante las entregas, en las horas punta o cuando el viento sopla de una dirección concreta apuntan hacia fuera.
Humedad y crecimiento biológico
Las bacterias, los mohos, el polen y los virus forman la categoría de contaminantes biológicos. Cuando el síndrome del edificio enfermo dura años en un edificio, y no semanas, esta es la causa que con más frecuencia resulta ser la respuesta.
Necesitan agua estancada o humedad sostenida. En un edificio con ventilación mecánica eso suele significar agua en conductos, humidificadores, baterías de frío o bandejas de condensados, que es donde suele empezar el moho en un sistema de climatización. En cualquier edificio puede significar agua que ha llegado a las placas del falso techo, la moqueta o el aislamiento y se ha quedado ahí.
Cuando un material con celulosa se mantiene mojado una o dos semanas, cambian las especies. Stachybotrys chartarum, el moho que se conoce como moho negro, necesita esa saturación prolongada para asentarse, y produce micotoxinas además de alérgenos. Un edificio en ese estado ha pasado de una queja de ventilación a ser un edificio con daños por agua, un problema de otra escala.
Los síntomas cambian un poco cuando interviene la biología. Además de la irritación habitual, la gente cuenta tos, opresión en el pecho, fiebre, escalofríos y dolores musculares. En ese punto, el patrón empieza a parecerse más a una enfermedad relacionada con el edificio.
La legionela es el extremo grave de esta categoría. Causa la legionelosis y la fiebre de Pontiac, y se multiplica precisamente en estas condiciones de agua estancada.
Un olor a humedad persistente es el indicador más barato que tienes, porque los gases que libera una colonia en crecimiento llegan más lejos que la propia colonia. La guía para encontrar el origen del olor a humedad explica cómo seguirlo, y la guía para identificar el moho explica lo que puede confirmar un análisis del polvo.
Por qué el análisis del aire suele salir limpio
El consejo habitual cuando un edificio enferma a la gente es analizar el aire. También es el paso con más probabilidades de hacer perder dinero y dejar a todos más confundidos.
Según la EPA, el muestreo del aire rara vez aporta información sobre las posibles causas y puede incluso inducir a error. Las concentraciones de contaminantes casi nunca superan las normas y guías existentes, aunque los ocupantes sigan presentando quejas de salud.
El síndrome del edificio enfermo suele deberse a muchos compuestos en concentración baja y no a uno solo en concentración alta, así que cada lectura individual sale dentro de los límites. Un muestreo del aire es una foto fija, y se le escapa lo que varía según la hora o el tiempo. Además, los valores de referencia se fijaron sobre todo para la exposición industrial, no para ocho horas al día en una oficina.
La temperatura, la humedad relativa, el CO2 y el movimiento del aire dan una idea útil de cómo funciona el edificio, y las cuatro son baratas de medir.
Funciona mejor la secuencia que usan los técnicos, que empieza con una inspección de cuatro cosas. Son los ocupantes, el sistema de climatización, las vías por las que se mueven los contaminantes y sus posibles fuentes. Planteas una hipótesis, la compruebas y repites hasta que el problema se resuelve.
Cómo averiguar cuál es tu caso
Una versión de esa secuencia se puede hacer por tu cuenta en un par de semanas y por muy poco dinero.
- 01Empieza por un registro. Anota durante dos semanas el síntoma, la hora y el lugar, y si alguien cerca cuenta lo mismo. Así sabes si el edificio tiene algo que ver. El INSST publica un cuestionario simplificado para detectar el síndrome (NTP 380) que sirve de guía.
- 02Añade un medidor de CO2. Es el instrumento más barato que responde a una pregunta real. Una semana de lecturas te dice si la ventilación es suficiente. Si las lecturas se mantienen por debajo de 800 ppm, la ventilación baja en tu lista y las causas químicas y biológicas suben.
- 03Compra a la vez un higrómetro. Una humedad relativa entre el 40 y el 60 % es el rango cómodo. Por encima, de forma sostenida, favorece el crecimiento biológico, y por debajo reseca los ojos y las vías respiratorias. En los lugares de trabajo, el Real Decreto 486/1997 exige entre el 30 y el 70 %.
- 04Repasa la historia reciente del edificio. Cualquier cosa instalada, pintada, colocada o reformada en los últimos seis meses pone las causas químicas en cabeza. Cualquier fuga, inundación o problema de cubierta en los últimos dos años pone ahí la biológica.
- 05Rodea el edificio y localiza las tomas de aire. Fíjate en lo que hay a unos 5 metros de ellas.
- 06Después, usa a propósito la prueba del fin de semana. Un puente largo fuera, o mejor quince días, te dice más que cualquier instrumento. Una recuperación completa apunta al edificio. Una recuperación parcial apunta a otro sitio.
El cuestionario simplificado del INSST (NTP 380) ayuda a ordenar las respuestas de varios ocupantes, y el Real Decreto 486/1997 recoge las condiciones ambientales mínimas de los lugares de trabajo.
¿Los síntomas no mejoran al salir? Haz el cribado de 15 minutosLo que de verdad lo soluciona
Eliminar la fuente del contaminante es lo más eficaz cuando se conoce. Eso incluye sustituir las placas de falso techo y la moqueta con manchas de agua, limpiar o cambiar los filtros de la climatización cuando toca y sacar al exterior una emisión concreta. También guardar pinturas, adhesivos y disolventes en un sitio ventilado y dejar que los materiales nuevos desprendan sus gases antes de volver a ocupar un espacio.
Aumentar la ventilación y mejorar el reparto del aire es la siguiente palanca, y a menudo la más barata. Muchos sistemas pueden cumplir su diseño y simplemente no se hacen funcionar así. La extracción localizada ayuda donde una zona concreta genera contaminantes, así que las salas de impresoras, las cocinas y los aseos se benefician de extraer directamente.
La depuración del aire ayuda en los márgenes y se vende por encima de lo que da. Los filtros normales de la climatización no retienen las partículas pequeñas. Los filtros de alta eficacia sí, con un coste. Ninguno elimina los gases, que necesitan materiales adsorbentes caros y de cambio frecuente. Un purificador de aire con filtro HEPA se gana su sitio frente a partículas y esporas, pero no hace nada contra una falta de ventilación.
El control de la humedad va junto a todo esto. Mantener la humedad relativa entre el 40 y el 60 % quita las condiciones que necesita el crecimiento biológico, y un deshumidificador es la herramienta habitual cuando la humedad es la causa.
Cuando no es síndrome del edificio enfermo
Todo lo anterior da por hecho que te encuentras mejor al salir. Hay personas a las que eso no les pasa.
En un edificio que ha tenido un problema de agua, algunos ocupantes desarrollan una respuesta inflamatoria que continúa después de terminar la exposición. Aproximadamente una de cada cuatro personas tiene variantes inmunitarias HLA-DR que dificultan eliminar las micotoxinas y otras biotoxinas. En ese grupo, la inflamación puede seguir activa por sí sola una vez que empieza.
Ese cuadro tiene nombre. El síndrome de respuesta inflamatoria crónica, conocido por sus siglas en inglés como CIRS, es lo que se quiere decir cuando se habla de enfermedad o toxicidad por moho, algo distinto de una alergia al moho.
No es síndrome del edificio enfermo, porque la causa es identificable y la recuperación no es rápida. Encaja en la enfermedad relacionada con el edificio, y explica que dos personas compartan una oficina durante tres años y solo una de ellas enferme.
La guía de síntomas de la toxicidad por moho recoge el cuadro completo, la de lo peligroso que es el moho negro explica el mecanismo, y la comparativa del moho frente a otras enfermedades repasa con qué se confunde.
Si ese patrón encaja, un test de toxinas del moho mide el efecto en ti y no el contenido del aire, que es justo lo que el muestreo del aire deja sin cubrir. El test VCS gratuito busca el déficit de contraste visual asociado a la exposición a biotoxinas, junto con el cuestionario de síntomas, y dura unos quince minutos sin necesidad de crear una cuenta.
Si ya tienes resultados de un análisis ambiental o de micotoxinas en orina, el intérprete de resultados gratuito los explica en lenguaje claro.
El cribado se hace en tu navegador y dura unos quince minutos, desde la calibración hasta el resultado.
Empezar el test ahoraPreguntas frecuentes
¿El síndrome del edificio enfermo es real?
El patrón de síntomas está bien documentado, y la Organización Mundial de la Salud lo reconoce desde 1983. Lo que sigue en discusión es el mecanismo, porque ningún agente concreto explica todos los casos. Un edificio que produce quejas agrupadas que desaparecen al salir tiene un problema, se le ponga la etiqueta que se le ponga.
¿Cómo se demuestra el síndrome del edificio enfermo?
Por el patrón y no con una prueba. Los síntomas ligados al tiempo en el edificio, el alivio al salir y la agrupación entre personas que comparten el espacio son los tres indicadores que recoge la agencia ambiental estadounidense. Un registro de síntomas con fechas de varios ocupantes pesa más ante el responsable del edificio que cualquier muestra de aire aislada.
¿Qué diferencia hay entre el síndrome del edificio enfermo y la enfermedad relacionada con el edificio?
El síndrome del edificio enfermo no tiene una causa identificada y las personas se recuperan poco después de salir. La enfermedad relacionada con el edificio tiene un diagnóstico, una causa clara y una recuperación que puede tardar mucho más. La legionelosis es una enfermedad relacionada con el edificio. Una planta llena de gente con dolor de cabeza y sin explicación es síndrome del edificio enfermo.
¿Puede el síndrome del edificio enfermo causar daños permanentes?
El síndrome en sí describe efectos agudos y reversibles. La exposición prolongada a algunas de sus causas es otra cuestión, porque la humedad y el moho se relacionan con la aparición del asma y no solo con sus crisis. Si los síntomas ya no desaparecen al salir, la situación puede haber pasado de la fase reversible.
¿Cuánto dura el síndrome del edificio enfermo?
Los síntomas suelen aliviarse entre unas horas y un día después de salir. El problema del edificio puede ser pasajero y desaparecer cuando una reforma termina de desprender gases. Dura años cuando un sistema de ventilación funciona por debajo de su diseño.
¿Por qué solo me duele la cabeza en el trabajo?
Tres explicaciones cubren la mayoría de los casos. El CO2 se acumula más rápido de lo que la ventilación lo elimina, los compuestos orgánicos volátiles salen del mobiliario o los equipos, o el aire seco irrita las vías respiratorias. Un medidor de CO2 separa la primera de las otras dos en una semana.
¿A partir de qué nivel de CO2 aparecen síntomas?
Los estudios han observado un descenso del rendimiento cognitivo a partir de unos 1000 ppm. En España, el RITE fija para oficinas (IDA 2) un máximo de 500 ppm por encima del aire exterior, unos 920 ppm. La guía de la ASHRAE propone no superar el exterior en más de unos 700 ppm, cerca de 1120 ppm. El aire exterior ronda los 420 ppm.
¿Puede una vivienda tener síndrome del edificio enfermo?
Sí, aunque las causas pesan de otra forma. En las viviendas hay más fuentes de combustión, más humedad y menos ventilación mecánica. En las oficinas hay más compuestos volátiles de equipos y mobiliario y más problemas en sistemas compartidos. La secuencia para averiguarlo es la misma.
¿Quién tiene que solucionarlo?
En el trabajo, la Ley de Prevención de Riesgos Laborales obliga a la empresa a proteger la salud de su plantilla, y el Real Decreto 486/1997 fija condiciones de ventilación, temperatura y humedad. Una queja documentada de varios trabajadores suele ser lo que pone en marcha una evaluación. En una vivienda de alquiler, la Ley de Arrendamientos Urbanos obliga al arrendador a las reparaciones necesarias para mantenerla habitable, lo que suele incluir humedades y fallos de la construcción.
¿Qué pruebas diagnostican el síndrome del edificio enfermo?
Ninguna, en el sentido de una prueba que dé positivo. La evaluación mira la ventilación, el CO2, la temperatura, la humedad y la presencia de humedades o contaminantes, junto con el patrón de síntomas de los ocupantes. Cuando la pregunta es qué le ha pasado a una persona y no qué hay en el aire, la puntuación de síntomas y el test de sensibilidad al contraste visual miden la respuesta directamente.
Fuentes: las notas técnicas del INSST NTP 288, NTP 289 y NTP 380, el RITE, el Real Decreto 486/1997, la ficha de la EPA sobre el síndrome del edificio enfermo (en inglés) y la Organización Mundial de la Salud sobre humedad y moho.